Atravesamos Las Encadenadas y tras algunas vueltas del camino llegamos a Carhué, ciudad cabecera del partido bonaerense de Adolfo Alsina, fundada el 21 de enero de 1877 por el coronel Nicolás Levalle. Hay lagunas a ambos lados de la ruta, las mismas que inundaron defintivamente a la ahora desolada Villa Epecuén, ubicada a 12 km de Carhué. “Estas Encadenadas fueron terribles en otros tiempos, hasta que se domaron y bajaron los cauces –recuerda Flavio Pertecarini, director de Turismo–. El lago Epecuén es el último espejo de agua de este sistema sin salida al mar, que durante 60 años continuó con su rutina de crecidas por el aporte de las otras lagunas, y sumado a obras hidráulicas mal efectuadas en 1985, provocó que el terraplén cediera e inundara a la villa.” Pese a los duros embates de la naturaleza, la vecina Carhué se delineó como el principal centro termal de la provincia.
De calles anchas y boulevares parquizados, la plaza posee el “eucalipto fundacional” plantado probablemente en 1877 (tiene 35 metros de alto y 2,5 de diámetro), a unos cuantos metros de la Iglesia Nuestra Señora de los Desamparados, centenario templo de estilo gótico, del Palacio Municipal de estilo art-decó y del Museo Regional Adolfo Alsina con testimonios de la campaña al desierto, de los aborígenes y de los primeros pobladores que se instalaron al amparo de los fortines.

La costa del lago comprende una zona de amplias playas de arena de los balnearios “El Cristo” y “La Isla”, un anfiteatro, y sectores para acampar con todos los servicios. Fuera de la franja costera está el camping “La Chacra”, en medio de un bosque de eucaliptus, álamos, acacias y cipreses, recorrido por un brazo del arroyo Pigué. En la zona balnearia hay un muelle coronado por un Cristo Redentor y sobre un recodo se levanta la estatua al flamenco, ave que predomina en la zona. Además de tomar un saludable baño, en el lago también se puede practicar windsurf, canotaje y motonáutica.

Formado sobre una inmensa salina húmeda de más de 10.000 ha, el lago Epecuén posee propiedades curativas. Sus aguas son utilizadas para afecciones como reumatismo, asma, osteoporosis, artritis y enfermedades de la piel, debido a que contienen aluminio, yodo, sulfato, hierro, cloro y cloruro de sodio. Los baños pueden tomarse en el lago o en los establecimientos hoteleros de la ciudad, algunos de ellos con piscinas termales, ducha escocesa, baño finlandés, jacuzzis, salas de masajes y fangoterapia (acné y manchas faciales).

La Araucaria

Muy cerca del centro se encuentra “La Araucaria”, un establecimiento campero de 300 has dedicado a la producción lechera, girasol, trigo, maíz y soja y ahora también al turismo rural. Emanuel y Verónica Robilotte reciben a los visitantes que vienen en busca de descanso. Una hilera de árboles centenarios lleva hasta el casco de estilo árabe/español, cuya construcción fue realizada con materiales traídos de España en 1932, y donde se destacan una torre mirador, un amplio salón comedor y siete confortables habitaciones. El parque de dos hectáreas encierra a un lago artificial y un añoso monte de eucaliptos. El menú se especializa en comidas típicas camperas. Las actividades incluyen cabalgatas, tareas rurales, paseos en sulky o en bicicleta, pileta con agua del lago Epecuén, además del termalismo fuera del predio.

Pesqueros cercanos
En las diversas lagunas cercanas se puede pescar pejerrey. Varias se encuentran en campos privados, por lo que se requiere el permiso de los propietarios. La salida puede contar, además del guía, con la venta de carnada, limpieza, fileteado y enfriado de las piezas. Las excursiones deben tramitarse en la dirección de Turismo, Tel.: 02936-430660.

Libreta de viaje
Cómo llegar
Desde Buenos Aires son 520 km por rutas 205 y 65.
Tarifas de hoteles
Desde $ 75 con media pensión; residenciales desde $ 25, y departamentos desde $ 20. Los valores son diarios y por persona. El camping “La Chacra” es gratuito, y los demás, entre $10 y $15 la carpa por día. El camping Nicolás Levalle tiene cabañas por $ 140 diarios para 2 y $ 240 para 4.
Tratamientos e informes
Baño termal $ 15, jacuzzi doble $ 25, baño finlandés o ducha escocesa $ 25, fangoterapia facial $ 22, chocoterapia facial $ 40, masaje relajante y descontracturante $ 40. Secretaría de Turismo. Tel.: 02936-430660, o www.termasdecarhue.gov.ar
Estancia La Araucaria
Alojamiento con media pensión y actividades: $ 127 por persona. Tel.: 02936-432253 o 02923-15-456531.

Historia de Villa Epecuén
Dada la importancia curativa de las aguas del lago, desde 1920 comenzó a recibir visitantes. El ritmo frenético dio lugar al origen de este pequeño poblado, y a la construcción de hoteles y balnearios. En 1930, la Villa Epecuén ya contaba con un centro turístico y termalista, situado a solo 12 km de Carhué. En las décadas 60/70 llegaron a recibir 25.000 turistas, hasta que el 10 de noviembre de 1985, el terraplén contenedor no soportó y se inundó la villa. Con el paso del tiempo, el agua entró en franco retroceso, pero todo quedó destruido y abandonado. Hoy, un circuito turístico sorprende tras recorrer este silencioso poblado.